Originaire du sous-continent indien et d'Asie du Sud-Est (POWO, 2023), l'épinard de Malabar (Basella alba syn. Basella rubra) s'est répandu dans le monde entier comme alternative à l’épinard des climats plus frais (Spinacia oleracea ), résistante à la chaleur. Il est commercialisé en tant qu'épinard tropical, largement adapté à une variété de sols et de climats. L'épinard de Malabar est une liane vivace grimpante, le plus souvent cultivée comme légume annuel avec un support dans les jardins familiaux, et parfois produit comme culture maraîchère sans tuteurage (Tiwari et al., 2024). 

Sa chair est verte et lisse, et ses tiges portent des feuilles alternes de forme ovale à cordée. Les petites fleurs blanches à vertes se développent à l'aisselle des feuilles et donnent naissance à des graines rondes, de couleur violacée à noire, à maturité (Figure 16).

Basella alba et Basella rubra diffèrent principalement par leur couleur:9 B. alba possède des feuilles et des tiges vertes, tandis que B. rubra a des tiges rouge violacé et des feuilles teintées de pourpre (Figure 17). Cette différence entraîne des compositions chimiques et des usages culinaires différents. B. rubra est également utilisée comme plante ornementale.

Climat et sols

L'épinard de Malabar pousse sous une grande variété de climats (tropicaux humides et secs), en plein soleil ou à mi-ombre, jusqu'à 1 500 m d'altitude, pourvu que la température se situe entre 10 et 35 °C, la température idéale se situant entre 23 et 27 °C (FAO, 2022). Ses besoins en précipitations varient de 700 à 4 200 mm, avec une pluviométrie annuelle idéale de 2 000 à 2 500 mm. Il lui faut au moins 20 à 50 cm de sol fertile et bien drainé, quelle que soit sa texture, et il tolère un pH compris entre 4,3 et 7,5, avec une préférence pour 5,5 à 7.

Cultivation

L'épinard de Malabar se cultive comme une liane vivace ou comme une annuelle. On peut le multiplier par bouturage ou par semis direct à 1,5 cm de profondeur (Akther et al. , 2019). Faites tremper les graines une journée avant le semis afin de ramollir leur tégument et d'améliorer la germination (Tiwari et al. , 2024). Vous pouvez planter des boutures de tige (de 15 cm de long) directement en terre. Une ombre partielle durant l'installation aide à réduire la perte d'eau par transpiration et facilite l'enracinement des jeunes plants. Robuste et facile à cultiver, l'épinard de Malabar réagit bien aux pratiques horticoles de base. Prévoyez de l'espace pour la croissance des lianes et tenez compte des autres cultures associées. En expérimentant différentes combinaisons de pratiques culturales, Bwabi (2018) a obtenu le rendement le plus élevé en matière sèche (33 t/ha) avec des plants de B. alba espacés de 20 cm, fertilisés, palissés et taillés. Les apports de fertilité dans cet essai comprenaient du fumier de ferme et des engrais minéraux ; De même, Akther et al. (2019 ) au Bangladesh ont constaté qu'un mélange de vermicompost et d'engrais NPK donnait de bons résultats. La taille favorise la ramification et la production foliaire ultérieure. Tiwari et al. (2024) suggèrent de pincer l’extrémité des tiges après que les plantules ont développé cinq vraies feuilles. Maintenir les parties végétatives au-dessus du sol (figure 18) contribue à limiter l'incidence des maladies, améliorant ainsi la présentation et la commercialisation du produit.  

Malabar spinach is susceptible to drought stress due to its shallow roots (Ajewole and Olorunmaiye, 2023; Tiwari et al., 2024). Mulch conserves moisture and controls weeds. Comparing no mulch to rice straw, rice hulls, and silver plastic, Gonzaga et al. (2014) found that mulching increased production regardless of the material used. Akther et al. (2019) used mosquito netting for shading—to moderate against intense sun— and insect exclusion. Experiment with and adopt production practices that suit your context and available resources. The cultivation cycle is 55 days to 180 days (FAO, 2022) but may be harvested as needed.

Ravageurs et maladies

L'épinard de Malabar est généralement tolérant aux insectes ravageurs et aux maladies. Parmi les principaux ravageurs de Basella alba figure la mouche mineuse (Liriomyza spp.), dont les larves causent des dégâts en creusant des galeries, ce qui réduit la photosynthèse. Des chenilles localement présentes comme Helicoverpa armigera et Spodoptera exigua , ainsi que les thrips ( Frankliniella occidentalis ), causent des dégâts modérés ; les pucerons ( Myzus persicae ) et les aleurodes (Bemisia tabaci) causent moins de dégâts mais propagent des maladies virales. Les altises (Phyllotreta spp.) constituent un problème mineur (PIP, 2009). Le nématode Pratylenchus penetrans est également un ravageur tellurique (Qiu et Liu, 2020).

Les maladies fongiques en début de croissance incluent le complexe de la « fonte des semis » causé par Pythium spp., Rhizoctonia solani ou Fusarium spp. Cercospora beticola est une maladie qui affecte B. alba. Les symptômes sont des taches circulaires, souvent avec une bordure pourpre, qui s'élargissent et développent des centres nécrotiques (Figure 19). Cela entraîne une réduction de la photosynthèse, une chute prématurée des feuilles et une baisse de rendement, l'utilisation de Trichoderma spp. permettant de contrôler cette maladie (Sultana et al., 2025). Les mesures de lutte comprennent l'utilisation de fongicides à base de cuivre et l'assurance d'une bonne circulation de l'air pour aider à réduire la propagation de la maladie. Akther et al. (2019) ont également noté que, par rapport au témoin, les biopesticides réduisaient l'incidence de Cercospora ssp. 

Usages culinaires et valeur nutritionnelle

Les jeunes feuilles et les feuilles matures succulentes, ainsi que les tiges tendres, se consomment fraîches ou cuites, mélangées à des ragoûts ou à d'autres légumes. À la cuisson, l’espèce à tiges et feuilles vertes conserve sa couleur verte fraîche, tandis que l’espèce rouge perd une grande partie de ses pigments dans l'eau et a un aspect moins appétissant.

Les feuilles ont une saveur douce, ou sont presque insipides. Les tiges peuvent être légèrement amères et devenir gélatineuses ou mucilagineuses en cas de surcuisson. L'épinard de Malabar est une bonne source de vitamines A et C, de calcium, de fer et d'autres composés bénéfiques pour la santé (Deshmukh et Gaikwad, 2014).

Références