Descripción
Esta especie de solanáceas probablemente se originó en los bosques cálidos y húmedos de África occidental y central, donde sigue siendo hoy en día uno de los vegetales más importantes para el consumo doméstico y la generación de ingresos. Se cultiva como una planta perenne anual o de corta duración.
Usos
Las hojas frescas y los brotes tiernos se cocinan y los mismos se utilizan como forraje para el ganado vacuno y caprino. La fruta madura no se come en África, pero se utiliza como medicina para la diarrea, infecciones oculares o ictericia. La fruta verde, y en menor medida las hojas, contiene dos alcaloides, solanina y solanidina, que cuando se acumulan en el organismo en grandes cantidades pueden causar daño hepático y/o ceguera. La cantidad de alcaloides peligrosos que contienen las plantas probablemente depende del cultivar y del lugar donde se sembró la planta.
Cultivo
- Elevación: hasta 2,000 m (6,500 pies)
- Precipitación: 500 mm (20 pulgadas), las hojas mojadas favorecen la aparición de enfermedades
- Tipos de suelo: una gama de suelos con alto contenido de materia orgánica, pH 6 - 6.5 , mejor crecimiento cuando se agregan potasio y nitrógeno
- Rango de temperatura: 20-30 °C (68-86 °F)
- Sensibilidad a la duración del día: ninguna. La semilla puede sembrarse al voleo o directamente en hileras con una separación de 15 a 20 cm (6 a 8 pulgadas) (más separadas en la estación lluviosa), cubrir con una capa de tierra fina y pasto cortado grueso como mulch o mantillo. La cosecha de 1 a 3 veces por semana puede continuar durante 7 semanas o durante todo el año si se incluye solanácea silvestre.
La cosecha y producción de semillas
Se puede lograr una cosecha más temprana plantando esquejes de 20-30 cm (8-12 pulgadas) pero el rendimiento será menor. Al cosechar, deje al menos 10 cm (4 pulgadas) para que el tallo vuelva a brotar. La planta puede arrancarse de raíz y ponerse en agua a fin de mantenerla fresca para el mercado. Las semillas permanecen viables durante varios años si se mantienen en un lugar seco y fresco. La mala germinación suele deberse a una mala limpieza de las semillas y a un almacenamiento inadecuado.
Plagas y Enfermedades
Esta solanácea es susceptible a plagas y enfermedades similares a las de los tomates y las patatas. En Camerún hay cultivares resistentes al «tizón tardío». Se ha descubierto que espaciar las plantas para que el aire circule libremente, rotar el cultivo con amaranto y espolvorear las hojas con cenizas es eficaz contra enfermedades y plagas comunes.
Cocina y Nutrición
El bicarbonato de sodio agregado al agua de cocción reducirá el amargor (probablemente causado por los alcaloides mencionados anteriormente) de las hojas cocidas, pero también filtrará algunos de los nutrientes. El amargor también puede reducirse desechando el agua de cocción, que no debe consumirse, y agregando vinagre a las verduras cocidas. La fruta cocida madura se hace en conservas y mermeladas.