Cacao cultivado bajo bananos. Foto por Danny Blank

En un lenguaje sencillo, agroforestería es la producción de árboles y de cultivos no arbóreos o animales en el mismo terreno. Los cultivos pueden sembrarse juntos  al mismo tiempo, pueden sembrarse en rotación o incluso pueden sembrarse en parcelas separadas cuando los materiales de uno se utilizan para beneficiar al otro. Sin embargo, esta sencilla definición falla al no tomar en cuenta los conceptos integrados asociados con la agroforestería que hacen de este sistema de manejo de la tierra posiblemente el más auto sostenido y ecológicamente sólido de cualquier sistema agropecuario. Así, una segunda definición de agroforestería sería la integración de árboles, plantas, y animales en sistemas productivos de largo plazo y conservacionistas. La agroforestería puede considerarse más un enfoque que una tecnología única, completa. Si bien se han diseñado varios sistemas completos, dicha tecnología podría requerir ajuste para situaciones particulares. La flexibilidad del enfoque agroforestal es una de sus ventajas.

Por qué agroforestería?

Los sistemas agroforestales utilizan la tierra al máximo. Cada parte de la tierra se considera apropiada para plantas útiles. Se pone énfasis en cultivos perennes, de usos múltiples que se siembran una vez y rinden beneficios durante un período de tiempo prolongado. Dichos beneficios incluyen materiales de construcción, alimentos para humanos y animales, combustibles, fibras y sombra. Los árboles en los sistemas agroforestales también tienen usos importantes tales como fijar el suelo contra la erosión y mejorar su fertilidad (mediante la fijación de nitrógeno o la extracción de minerales desde la profundidad en el suelo y depositarlos a través de la caída de las hojas).

Además, los sistemas agroforestales bien diseñados maximizan las interacciones benéficas de las plantas cultivadas minimizando a la vez las interacciones desfavorables. La interacción más  común es la competencia, que puede ser por luz, agua o nutrientes del suelo. La competencia invariablemente reduce el crecimiento y el rendimiento de cualquier cultivo. Sin embargo la competencia también ocurre en el monocultivo, y no es necesariamente más perjudicial en los sistemas agroforestales que en los sistemas de monocultivo. Las interacciones entre los componentes de un sistema agroforestal a menudo son complementarias. En un sistema con  árboles y pasto, con animales forrajeros, los árboles brindan sombra y/o forraje mientras que los animales proporcionan estiércol.

Así, los sistemas agroforestales limitan los riesgos y aumentan la sostenibilidad de la agricultura tanto en pequeña como gran escala. Los sistemas agroforestales pueden pensarse como partes principales del sistema agrícola mismo, el que contiene muchos otros subsistemas que juntos definen una forma de vida. 

Definiciones

Cultivo en callejones:  Siembra de cultivos anuales entre filas de árboles o arbustos.Embellissement : Plantation d’arbres à des fins ornementales.

Embellecimiento:  Siembra de árboles para fines ornamentales.

Plantación de árboles en linderos:  Árboles sembrados a lo largo de linderos o líneas de propiedades para marcarlos bien.

Árboles dispersos:  Árboles sembrados solos o en pequeñas cantidades en pastizales o áreas deforestadas.

Obras de tierra:    Construcciones hechas de tierra, usualmente para conservar o controlar el agua.

Barbechos mejorados:  Áreas dejadas para establecer árboles seleccionados en sistemas de rotación de cultivos arbóreos.

Árboles individuales: Árboles que están solos, ya sea de regeneración natural o sembrados. 

Cercas vivas: Cercas en las cuales los postes son árboles vivos, o en las cuales toda la cerca consiste de árboles o arbustos con poco espacio entre ellos. 

Cultivo nectaríferos: Árboles valiosos como fuente de néctar para abejas productoras de miel.

Terrazas: Áreas a nivel construidas en el contorno de las colinas, a menudo, pero no necesariamente, sembradas con árboles. 

Franjas vegetativas:  Áreas largas y angostas de cualquier tipo de vegetación, usualmente sembradas en contorno para controlar la erosión; podrían incluir árboles.

Parcela para madera:  Un área sembrada con árboles para leña o madera.

Resumen de los beneficios de la agroforestería

• Producción mejorada todo el año de alimentos y de productos útiles y comerciables.
• Uso mejorado de mano de obra y recursos todo el año.
• Protección y mejoramiento del suelo (especialmente cuando se incluyen leguminosas) y fuentes de agua.
• Mayor eficiencia en el uso de la tierra.
• Producción de alimentos a corto plazo compensa el establecimiento de los árboles.
• Suministro de sombra para hortalizas u otros cultivos que la requieren o la toleran.
• Producción de frutas de mediano y largo plazos.
• Producción de leña y madera de largo plazo.
• Aumento de la producción total para comer o vender.

Componentes de un sistema agroforesta

La Tierra

La agroforestería no es un sistema de macetas en un balcón o en un invernadero. Es un sistema a través del cual se administra la tierra para el beneficio del propietario, el medio ambiente y el bienestar a largo plazo de la sociedad. Si bien es adecuado para todos los tipos de propiedades, es especialmente importante en el caso de la agricultura en laderas, donde dicha actividad puede conducir a una rápida pérdida del suelo. Si el productor es dueño de la tierra, tiene intereses creados en cuanto a pensar de manera conservacionista, en cómo la tierra puede mantenerse a través de largos períodos de tiempo. Desafortunadamente, los productores que alquilan la tierra de otros quizás tengan menos interés en los beneficios de largo plazo de la agroforestería y quizás incluso tengan miedo de que hacer mejoras aumente la renta o resulte en que el contrato sea rescindido.

Los Árboles

En la agroforestería, se da una atención particular a los árboles o arbustos perennes de múltiples propósitos. Los más importantes de estos árboles son las leguminosas debido a su habilidad para fijar nitrógeno y así ponerlo a disposición de otras plantas. El papel de los árboles en las fincas pequeñas podría incluir lo siguiente

• Fuentes de frutas, nueces, hojas comestibles y otros alimentos.
• Fuentes de material de construcción, postes, madera, ramas para usarse para fabricar paredes rústicas (postes entrelazados con ramas más delgadas, etc.) y tejados y techos también rústicos.
• Fuentes de materiales no comestibles incluyendo savia, resinas, taninos, insecticidas y compuestos medicinales.
• Fuentes de combustible.
• Embellecimiento.
• Sombra.
• Conservación de suelos, especialmente en laderas de colinas.
• Mejoramiento de la fertilidad del suelo.

Con el fin de planificar el uso de los árboles en sistemas agroforestales, es necesario tener un conocimiento considerable de sus propiedades. La información deseable  para  cada  especie incluye sus beneficios, adaptabilidad a las condiciones locales (clima, suelo, y condiciones críticas), el tamaño y la forma del dosel y del sistema radicular, y la idoneidad para varias prácticas agroforestales. Algunos de los usos más comunes de los árboles en sistemas agroforestales son:

• Árboles individuales en huertos familiares, alrededor de las casas, caminos y lugares públicos.
• Árboles dispersos en tierras cultivadas y pastizales.
• Filas de árboles con cultivos intercalados entre ellos (cultivo en callejones).
• Franjas de vegetación en contorno o a lo largo de cursos de agua.
• Cercas vivas y linderos, límites.
• Cortinas rompevientos.
• Barbechos mejorados.
• Terrazas en colinas.
• Pequeñas obras de tierra.
• Control de la erosión en colinas, cárcavas, canales.
• Parcelas para madera para la producción de leña y madera.

En la Tabla 1 se presentan algunos árboles muy buenos para la producción de alimentos en agroforestería. Algunos de los mejores árboles no productores de alimentos usados en agroforestería se presentan en la Tabla 2. Algunos usos exitosos de árboles en aislamiento se presentan en la Tabla 3. Nótese que puede utilizarse cualquier árbol; sin embargo, en la práctica real, los árboles muy grandes no son componentes clave de la mayoría de los sistemas agroforestales.

Las Especies no Arbóreas

Cualquier cultivo agrícola puede usarse en los sistemas agroforestales. La elección de los cultivos agrícolas en el diseño de dichos sistemas debe basarse en los cultivos ya producidos en una región particular ya sea para comercialización, forraje para los animales o para consumo doméstico, o que lucen promisorios para la producción en la región. Sin embargo, apegándose a la filosofía de la agroforestería, otros valores a ser considerados en la selección de cultivos incluyen la nutrición adecuada, la auto-suficiencia y la protección del suelo. Así, la selección de cultivos requiere una decisión basada en el conocimiento de los cultivos, las adaptaciones, los usos de la producción, así como las necesidades de la familia, las oportunidades de trueque y los mercados.

Cualquier animal doméstico puede usarse en los sistemas agroforestales. La elección del animal se basará en el valor que el agricultor asigna a los beneficios derivados del animal, incluyendo ingresos, alimentos, mano de obra, productos no alimentarios, uso de los residuos agrícolas y estiércol. Se presentan algunos ejemplos del uso de árboles, cultivos y animales juntos en la Tabla 4. 

Tabla 3. Ejemplos de usos exitosos de árboles en fincas pequeñas (no necesariamente con otros cultivos)

Comenzar con sistemas agroforestales

Pasos en el proceso de toma de decisiones:

1. Decidir si los sistemas agroforestales son apropiados:
   • Describir las necesidades de la familia y la comunidad.
   • Hacer una lista de las necesidades que podrían satisfacerse con un sistema agroforestal.
   • Hacer una lista de los beneficios potenciales, y su importancia relativa, de un sistema agroforestal en la región en cuestión.
   • Determinar limitaciones en cuestiones agrícolas, incluyendo mercados y comercialización.
   • Considerar si la gente en la región está dispuesta o es capaz de adoptar un sistema.
   • Luego decidir si vale la pena desarrollar uno.
2. Diseñar un sistema:
   • Seleccionar el área.
   • Caracterizar sus fortalezas y debilidades con respecto al suelo, agua y cultivos existentes.
   • Seleccionar los árboles, arbustos o pastos que se utilizarán (ver las Tablas 5-7; considerar plantas locales similares).
   • Caracterizar los requisitos de espacio mínimos, necesidades agua y fertilizantes, y tolerancia a la sombra de los cultivos deseados. Las decisiones posteriores son influidas por la duración prevista del sistema
3. Si el sistema es temporal:
   • Planear primero las características del control de erosión de suelos, obras de tierra y mantenimiento de cárcavas.
   • Planear el espaciamiento de los árboles frutales de acuerdo con los requisitos de espaciamiento finales.
   • Planear una sucesión de especies perennes anuales o de vida corta, seleccionando los cultivos más tolerantes a la sombra para los años finales de los cultivos intercalados.
4. Si el sistema es permanente:
   • Planear la proporción de los árboles frutales y maderables permanentes sobre la base de la importancia relativa para el productor.
   • Planear el espaciamiento de los árboles de largo plazo sobre la base de los requisitos de espacio final multiplicado por 0.5.
   • Planear la sucesión de los cultivos anuales y perennes del dosel inferior, incluyendo cultivos para la protección y enriquecimiento del suelo.
   • A medida que los árboles permanentes grandes crecen, ajuste el plan de siembra para establecer cultivos tolerantes a la sombra en las áreas más sombreadas.
5. Tanto en los sistemas temporales como permanentes:
   • Mantenga siempre el suelo cubierto, usando varios cultivos para protegerlo del sol y de la erosión.
   • Pruebe el sistema primero en pequeña escala.
   • Mida los insumos y productos del sistema.
   • Evalúe si se han logrado los beneficios esperados.
   • Ampliar o extender cualquier sistema nuevo con precaución.

Fuentes de semilla y de información para especies agroforestales

ECHO proporciona paquetes de muestra (no al por mayor) de semillas de la mayoría de las especies agroforestales mencionadas en esta publicación. Vea nuestro catálogo extranjero en línea (www.ECHOcommunity.org). Las solicitudes de semilla también pueden enviarse por correo electrónico (echo@echonet.org). En la Tabla 5 a continuación se presentan otras fuentes de semilla.  Téngase presente  que muchos árboles que pueden sobrevivir bajo condiciones difíciles puede que también tengan un potencial considerable de convertirse en malezas. El manejo puede ser crítico.  Por ejemplo, la poda minimiza la habilidad de Leucaena spp. de producir semillas.

Tabla 7. Adaptación y fotos de especies arbóreas principales.

Bursera simaruba Trópicos secos, cálidos	Callindra calothyrsus Trópicos húmedo	Erythrina berteroana Trópicos intermedios
Faidherbia albida Trópicos secos, cálidos	Gliricidia sepium Trópicos intermedios	Leucaena leucocephala Trópicos intermedios
Moringa oleifera Trópicos intermedios	Senna siamea Trópicos intermedios	Sesbania grandiflora Trópicos intermedios
Sesbania sesban Trópicos intermedios	Photos por Tim Motis

Bibliografía y publicaciones útiles

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Fernandez, Pamela G., guest ed. Sustainable Agricultural Newsletter (Número de septiembre de 1990 dedicado a semillas agroforestales con una amplia lista de proveedores en todo el mundo). CUSO, 17 Phaholyothin, Golf Village, Phaholyothin Road, Bangkhen, Bangkok 10900 Tailandia.

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Forestry/Combustible wood Research and Development Project. 1992. Growing Multipurpose Trees on Small Farms. Bangkok, Thailand: Winrock International. 195 + ix pp. (incluye 41 tarjetas de datos sobre especies). Para ordenar en EE.UU., llame a: 703/351-4006 y solicite orden de libro no. PNABR667.

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How to cite this article: 

Martin, F.W. and S. Sherman 1992. Agroforestry Principles. ECHO Technical Note no. 25.