Producción de plantas acuáticas

el helecho de agua y la lenteja de agua para alimento del ganado

Escritor: Shaun Snoxell and Nitin Rex Sancho
Publicado: 10/12/2025
de: Notas de Desarrollo ECHO (EDN) | EDN Número 172
EDN172 Figure 1 azolla and duckweed

Figura 1. Lenteja de agua de agua (arriba) y helecho de agua (abajo) creciendo en el agua. Fuente: personal de ECHO Asia

La lenteja de agua (familia Lemnaceae) y el helecho de agua (género Azolla) son dos plantas acuáticas con alto potencial de utilización en la alimentación del ganado . En contextos donde el agua es abundante, la producción de estas plantas puede ser eficiente en materia de recursos, al requerir pocos insumos financieros o equipo. Además de su utilización como alimento para el ganado, tienen una gama de aplicaciones útiles tales como filtración de agua y abono verde.

Este artículo trata sobre estas dos plantas, incluidas sus posibilidades de utilización en sistemas de pequeñas ganaderías y comparte métodos de cultivo (Figura 1). Varias otras plantas acuáticas se utilizan como alimento para el ganado (p.ej. el jacinto de agua), pero la lenteja de agua y el helecho de agua son las plantas acuáticas más comunes y por lo general son superiores en términos de calidad como alimento y tasas de crecimiento.

¿Qué son el helecho de agua y la lenteja de agua?

EDN172 Figure 2 Azoola pinnata

Figura 2. Azolla pinnata, una de las especies de helecho de agua más comunes utilizada para alimento del ganado. Fuente: personal de ECHO Asia

El helecho de agua (Figura 2) es un género de helechos acuáticos que crecen flotando en la superficie de cuerpos de agua estáticos o lentos. Estos helechos pueden crecer con rapidez,  duplicando su volumen en dos o tres días en condiciones ideales. El helecho de agua forma una relación simbiótica con la cianobacteria fijadora de nitrógeno Anabaena helecho de aguae que vive en su hoja. Esta simbiosis permite que la fijación del nitrógeno atmosférico se produzca de forma natural, lo que hace posible que la planta prospere en agua con bajo contenido de nitrógeno.

1En esta investigación, el área de fronda de Lemna gibba se duplicó después de un poco menos de 1.5 días tanto con niveles de luz bajos como altos. Curiosamente, la proteína correspondió al 46% de la biomasa de la lenteja de agua cultivada con poca luz y al 25% de la biomasa de la lenteja de agua cultivada con niveles de luz alta. Los autores sugieren que sombra con breves períodos de exposición a luz alta podría considerarse para maximizar tanto proteína como biomasa.
 
EDN172 Figure 3 Lemna minor

Figura 3. Lemna minor, una de las especies de lenteja de agua de gua más comunes utilizadas para alimento del ganado. 
Fuente: personal de ECHO Asia

Las lentejas de aguas (Figura 3) son plantas de floración pequeñas de flotación libre pertenecientes a la familia Lemnaceae, integradas por 5 géneros (Lemna, Spirodela, Landoltia, Wolffiella, y Wolffia) y 36 especies (Sree et al., 2016). Existe una gran diversidad dentro de estas especies; sin embargo, la mayoría de las lentejas de agua tienen dos frondas (hojas) ovaladas, planas, pequeñas, y una raíz simple. La lenteja de agua se reproduce mediante brotación asexual, con un tiempo de duplicación que ocurre en menos de dos días en condiciones ideales  (Stewart et al., 2021). 1

 

Valor nutricional 

Dada la diversidad de especies y sistemas de producción de la lenteja de agua y el helecho de agua, los estimados sobre el contenido nutricional varían considerablemente. Cada especie tiene un contenido nutricional muy diferente, y las condiciones de cultivo también ejercen una fuerte influencia sobre el mismo. En la tabla 1 se presentan estimados de los valores nutricionales medios, sobre la base de una revisión de la bibliografía resumida por Tran (2015) y Huezé y Tran (2015). Dada la variabilidad del contenido nutricional en toda la bibliografía, esta tabla es meramente indicativa. 

Tabla 1. Valor medio alimenticio del lenteja de agua y helecho de agua  (Tran, 2015; Huezé y Tran, 2015).
Valor Nutricional lenteja de agua  helecho de agua 
  promedio Mín Máx promedio Mín Máx
Materia seca 5.6% 4.6% 7.9% 6.7% 5.1% 8.7%
Proteína Bruta (Basado en materia seca) 29.1% 24.9% 38.6% 20.6% 13.9% 28.1%
Fibra detergente neutra (Basado en materia seca) 40.1% 33.9% 58.2% 43.8% 35.4% 52.3%
Energía Bruta (MJ/kg MS) 18.2     17    

Utilización en la alimentación del ganado 

EDN172 Figure 4 Chickens azolla

Figura 4. Pollos comiendo helecho de agua fresco. Fuente: personal de ECHO Asia 

Ambas plantas acuáticas tienen un contenido proteico y niveles de energía relativamente altos. Sin embargo, también tienen altos niveles de fibra, lo que limita la cantidad que se puede suministrar a los animales no rumiantes como porcentaje de su dieta (Figura 4). Es importante destacar que ambas tienen un contenido muy bajo de materia seca. Más del 90% del volumen de las plantas acuáticas recién cosechadas es agua. El ganado necesita comer un gran volumen para obtener una ingesta nutricional equivalente a los alimentos con mayor materia seca. Estas plantas también pueden secarse antes de agregarlas a la alimentación del ganado.

El principal beneficio de utilizar ambas especies es que ofrecen niveles relativamente altos de proteína, lo que las convierte en un suplemento proteico potencialmente barato. La proteína suele ser el componente más caro de los alimentos para ganado comprados. La suplementación con lenteja de agua y helecho de agua aumenta el contenido total de proteína y energía en un alimento para ganado a bajo costo. 

La inclusión de estas plantas a altas tasas en la alimentación del ganado puede tener repercusiones nutricionales negativas debido a factores antinutricionales como los taninos y su contenido relativamente alto de fibra (Demann et al., 2023). Los rumiantes pueden tolerar en su dieta un mayor porcentaje de plantas acuáticas que las aves de corral, y los cerdos se encuentran entre los rumiantes y las aves. Comience a suministrar plantas acuáticas como alimento en pequeñas cantidades, y supervise el rendimiento del ganado a medida que aumenta la tasa de alimentación. 

2Cuando las plantas acuáticas se cultivan en medios lodosos que contienen estiércol animal, los patógenos como E. coli y Salmonella y los residuos de antibióticos son más comunes. FiBL (2024) encontró que la contaminación bacteriana se reduce al lavar con agua limpia después de la cosecha.

Coseche la lenteja de agua y el helecho de agua sacándolas de la superficie del agua. Después alimente al ganado directamente con lo recogido. Si estas plantas crecen en agua de estanques sucios, enjuague las plantas cosechadas con agua limpia antes de dárselas al ganado a fin de mejorar su palatabilidad y reducir patógenos potenciales.2 Las  operaciones de mayor escala suelen secar y moler las plantas antes de dárselas como alimento a los animales. El beneficio clave del  secado3 es que la vida útil del alimento se extiende antes de que se descomponga.   El secado también puede aumentar la palatabilidad y la ingesta de dichas plantas como alimento para el ganado. 

3Para una especie específica de lenteja de agua, Prosridee et al. (2023) encontraron que el secado durante 6 horas a 50°C es óptimo. Las investigaciones sobre la vida útil realista de las plantas acuáticas secas en las zonas tropicales son limitadas.

En ECHO Asia, utilizamos tanto la lenteja de agua como el helecho de agua para alimento de pollos  (Figura 5). Sacamos las plantas del agua con una cesta de plástico, y les damos las plantas frescas directamente a los pollos. No secamos las plantas antes de hacerlo. Los pollos tienden a encontrar el helecho de agua más apetecible que la lenteja de agua. Sin embargo, en nuestro contexto, la lenteja de agua tiende a crecer más rápido que el helecho de agua. Cosecharlas y darlas como alimento toma solo unos minutos.

EDN172 Figure 5

Figura 5. Pollo comiendo helecho de agua fresco. Fuente: personal de ECHO Asia 

ECHO Asia midió el aumento de peso de la lenteja de agua y el helecho de agua por semana bajo manejo convencional en noviembre de 2025. Por cada gramo de lenteja de agua agregado a un contenedor, se cosecharon 4.5 gramos después de 7 días (tiempo de duplicación en 3.23 días). Por cada gramo de helecho de agua agregado, se cosecharon 3 gramos después de 7 días (tiempo de duplicación en 4.42 días). Sin embargo, una vez que la superficie del agua está cubierta, o la fertilización se retrasa, la tasa de crecimiento disminuyó con rapidez.

Cuánto suministrar como alimento 

Las recomendaciones sobre el helecho de agua y la lenteja de agua en la alimentación del ganado varían en gran medida, en parte porque el valor nutricional de estos alimentos también varía. Al introducir un nuevo alimento, comience despacio y con el tiempo aumente gradualmente la proporción del mismo en la dieta. Observe su ganado, y si nota algún síntoma negativo, disminuya la porción de alimento a un nivel seguro observado previamente (sin síntomas negativos). 

En general, el helecho de agua y la lenteja de agua de agua son altamente digeribles para los rumiantes (vacas, ovejas, y cabras), y utilizar estas plantas como suplemento suele incrementar la producción (aumento de peso). Los rumiantes requieren grandes cantidades de alimento, y el helecho de agua y la lenteja de agua casi siempre se utilizan como suplemento en lugar de como la base del alimento.

El alto contenido de fibra del helecho de agua y de las lenteja de aguas de agua así como sus factores antinutricionales limitan su inclusión en la dieta de cerdos y pollos. En el caso de los cerdos, la suplementación con hasta un 15 a 20% de la dieta con helecho de agua/ lenteja de agua secos no tiene efectos negativos según la mayoría de los estudios analizados. Las aves de corral son más sensibles. Un artículo de reseña reportó resultados generalmente positivos con una suplementación de cerca del 5% con helecho de agua para aves de corral. Sin embargo, también hay estudios que muestran un impacto negativo en la producción avícola con niveles modestos de suplementación. Por lo general, la inclusión en la dieta de un 5-10% de materia seca suele mejorar la producción avícola, mientras que más del 15% a menudo lleva a pérdidas de producción (Sońta et al., 2019). La suplementación con helecho de agua normalmente resulta en yemas de huevo con un color amarillo más brillante. 

Introducción a la producción de helecho de agua  y de lenteja de agua 

EDN172 Figure 6 Aquatic plant harvest

Figura 6. El Dr. Krit Suriyachaipun cosecha helecho de agua y lenteja de agua en una prueba en ECHO Asia. Fuente: personal de ECHO Asia

Las plantas acuáticas crecen en cuerpos de agua poco profundos. La lenteja de agua y el helecho de agua tienen tendencia a propagarse como malezas cuando las introducen en estanques. Construir estanques de producción poco profundos cavando pozos someros y forrándolos con láminas de plástico, es una opción de cultivo popular en contextos con recursos muy limitados. Otros métodos comunes de producción incluyen estanques de concreto poco profundos, tinas de plástico o espuma de poliestireno (Figura 6), o láminas de polietileno fijadas dentro de marcos de bambú.

Ambas plantas necesitan agua que contenga nutrientes disueltos para prosperar. El helecho de agua puede tolerar bajos niveles de nitrógeno en el agua debido a sus capacidades de fijación del nitrógeno. El estiércol líquido, el suelo y/o los fertilizantes son opciones naturales de insumos para la fertilización. A menudo se agregan fertilizantes a base de fósforo para la producción comercial del helecho de agua y la lenteja de agua, y la urea se agrega para la lenteja de agua. En contextos de recursos limitados, periódicamente (p. ej., cada dos semanas) agregue estiércol líquido al agua para mantener un crecimiento saludable.

Ambas plantas se benefician de la sombra, con niveles preferidos que varían según la especie. Otros factores clave que deben manejarse para garantizar el crecimiento de las plantas son la temperatura del agua y del aire, el pH del agua y prevenir la sobrepoblación. En las zonas tropicales de menor altitud, las temperaturas por lo general son suficientes para que crezcan durante todo el año..4

4Las condiciones ideales para la producción de helecho de agua y lenteja de agua son 19 a 30 °C, 6 a 7.5 pH (rango más amplio tolerado), y alta humedad (da Silva et al., 2022; Kannaiyan et al., 1989; Baek et al., 2021).

Las plantas acuáticas crecen en forma exponencial. Cada gramo de lenteja de agua/helecho de agua produce continuamente nuevos alimento. A fin de maximizar el crecimiento, deje tanto como sea posible en los estanques y coseche con frecuencia. Sacar la mayor parte de la lenteja de agua/helecho de agua en cada cosecha significa que se necesitará mucho tiempo para volver a crecer y llenar el estanque de producción. En vez de eso, trate de cosechar cuando el estanque está casi lleno, y deje alrededor del 70% de las lenteja de agua/ helecho de agua en su lugar. 

A escala de pequeños productores:  sistema de ECHO Asia 

EDN172 Figure 7 aquatic plant production space

Figura 7. Espacios para producción en ECHO Asia. Actualmente siendo renovados sin malla sombra. Fuente: personal de ECHO Asia 

ECHO Asia utiliza tanque de agua cilíndricos de concreto y tinas de espuma de poliestireno para cultivar estas plantas (Figura 7). Se encuentran colocados inmediatamente al lado de nuestras áreas de alimentación del ganado. La sombra la proporciona una malla sombra. Los tanques cuentan con un sistema de desbordamiento sencillo para evitar que la lluvia arrastre las plantas fuera de los mismos.

Se mezcla estiércol fresco de vaca con agua en un tanque que no contiene plantas y se deja fermentar durante 5 días sin ninguna mezcla adicional. Luego se saca del tanque, se vierte a través de un tamiz plástico grande para eliminar las partículas de estiércol y se extiende por la superficie de los estanques cada dos semanas. Cada contenedor tiene una capa de suelo regular (subsuelo arcilloso pesado) en su base. 

A escala semi-comercial: sistema de la Universidad Agrícola de Tamil Nadu 

El siguiente sistema es recomendado por la Universidad Agrícola de Tamil Nadu (TNAU) para la producción comercial de helecho de agua en pequeña escala, y fue descrito por el pasante de ECHO Nitin Rex Sancho. En el sur de la India se han adoptado ampliamente sistemas similares.

Coloque el estanque de helechos de agua en un lugar sombreado (30-50% de luz solar) para proteger la planta de demasiado sol directo. TNAU recomienda un tamaño de estanque de 2 m de largo, 1.5 m de ancho y 10 a 15 cm de profundidad. Cualquier profundidad mayor de 10 cm es suficiente, y cualquier tamaño funcionará. Tenga en cuenta cómo facilitar la cosecha (p. ej., qué tan lejos puede llegar una persona con su brazo de forma segura) al diseñar el tamaño del estanque.

Excave el estanque en el terreno y fórrelo con ladrillos, concreto, láminas de plástico o lonas de plástico para detener la pérdida de agua. En el sur de la India se encuentran a nivel comercial estanques de polietileno de alta densidad (HDPE por sus siglas en inglés) fabricados especialmente.

Las camas de HDPE (350 gramos por metro cuadrado de material) para helechos de agua proporcionan un ambiente duradero y eficiente para el cultivo del helecho de agua azolla. Son resistentes a los rayos UV, resistentes y duraderas, lo que garantiza una retención óptima del agua y una superficie de crecimiento estable. Un miembro de la red ECHO en Tamil Nadu informó que camas grandes de HDPE de 3.6 x 3 x 0.3 m cuestan 2,000 rupias indias (unos US$24.00), con tamaños más pequeños de 2.7 x 1.2 x 0.3 m alrededor de 1,000 rupias indias (aproximadamente US$12.00).

Esparza uniformemente de 10 a 15 kg de suelo fino y fértil en la parte inferior para nutrientes. Agregue estiércol de vaca líquido (fermentado durante 4 a 5 días) y un poco de fertilizante superfosfato para proporcionar fósforo extra. Llene el estanque con agua limpia hasta 10 a 15 cm de profundidad a fin de que las raíces del helecho de agua floten libremente y no toquen el suelo. Deje el estanque en reposo durante 2 a 3 días para que el suelo y los nutrientes puedan asentarse antes de agregar el helecho de agua.

Agregue al menos 1 kg de helecho de agua saludable en la superficie del agua. Espárzalo suavemente. El helecho de agua formará un manto espeso verde que cubrirá el agua en 7 a 14 días. Después de aproximadamente 2 semanas, comience a cosechar 1 kg por cada 4 m²  diario. Utilice bandejas o tamices para cosechar y lave bien la helecho de agua con agua limpia antes de alimentar a los animales. El agua sobrante del lavado se puede reutilizar como fertilizante natural para otros cultivos, aunque las plantas acuáticas utilizan rápidamente los nutrientes disueltos en el agua y quizás quede poco fertilizante.

Mantenga la profundidad del agua constante y mantenga suficiente sombra para evitar que el helecho de agua se seque o se sobrecaliente. Cambie el suelo cada 2 a 6 meses para mantener el estanque saludable y reponer los nutrientes.

Lecturas adicionales:

Hasan, M.R. y R. Chakrabarti. 2009. Utilización de algas y macrófitos acuáticos como alimento en la acuicultura a pequeña escala: una reseña.

FAO Documento Técnico no. 531 del Departamento de Pesca y Acuicultura de la FAO, Roma. 123p. Use of algae and aquatic macrophytes as feed in small-scale aquaculture [Utilización de algas y macrófitos acuáticos como alimento en la acuicultura en pequeña escala]..

Department of Animal Production and Health, Sri Lanka. 2020. Azolla: A Low Cost High Quality Additional Feed Supplement for Farm Animals in Sri Lanka [Helecho de agua azolla: un suplemento alimenticio adicional de alta calidad y bajo costo para los animales de granja en Sri Lanka]. Peradeniya: División de Desarrollo de Recursos Humanos, Departamento de Producción Animal y Salud [http://edn.link/qgcceg].

Pasos-Panqueva, J., A. Baker, y A.C.V. Miller. 2024. Unravelling the impact of light, temperature and nutrient dynamics on duckweed growth: A meta-analysis study [Desentrañar el impacto de la dinámica de la luz, la temperatura y los nutrientes en el crecimiento de la lenteja de agua: un estudio de metaanálisis]. Journal of Environmental Management, 366. https://doi.org/10.1016/j.jenvman.2024.121721. (http://edn.link/emz29a)

Referencias

Baek, G., M. Saeed, y H.K. Choi. 2021. Duckweeds: their utilization, metabolites and cultivation  [Lenteja de aguas de agua: su utilización, metabolitos y cultivo]. Appl Biol Chem 64, 73.

Cary, P.R. y P.G.J. Weerts. 1992. Growth and nutrient composition of A. pinnata R. Brown and A. filiculoides Lam. as affected by water temperature, nitrogen and phosphorus supply, light intensity and pH [Crecimiento y composición nutricional de A. pinnata R. Brown y A. filiculoides Lam. y la influencia de la temperatura del agua, el suministro de nitrógeno y fósforo, la intensidad luminosa y el pH]. Aquat. Bot. 43, 163–180.

Demann, J., F. Petersen, G. Dusel, M. Bog, R. Devlamynck, A. Ulbrich, H.W. Olfs, y H. Westendarp. 2023. Nutritional value of duckweed as protein feed for broiler chickens—digestibility of crude protein, amino acids and phosphorus [Valor nutricional de la lenteja de agua como alimento proteico para pollos de engorde-digestibilidad de la proteína bruta, aminoácidos y fósforo]. Animals 13, 130. https://doi.org/10.3390/ ani13010130

Heuzé V. y Tran G. 2015. Lenteja de agua. “Feedipedia”, un  programa del INRAE, CIRAD, AFZ y FAO. https://www.feedipedia.org/node/15306 

Kannaiyan, S. y C. Somporn, 1989. Effect of high temperature on growth, nitrogen fixation, and chlorophyll content of five species of Azolla anabaena symbiosis [Efecto de la alta temperatura sobre el crecimiento, la fijación de nitrógeno y el contenido de clorofila de cinco especies de simbiosis Azolla-Anabaena]. Biology and Fertility of Soils 7. 

Prosridee, K., R. Oonsivilai, A. Tira-aumphon, J. Singthong, J. Oometta-aree, y A. Oonsivilai. 2023. Optimum aquaculture and drying conditions for Wolffia arrhizal (L.) Wimn Condiciones óptimas de acuicultura y secado para Wolffia arrhizal (L.) Wimn. Heliyon;. Heliyon; A Cell Pres Journal 9(9).
da Silva M.E.J., L.O.J. Mathe, I.L. van Rooyen, H.G. Brink, and W. Nicol. 2022. Optimal growth conditions for Azolla pinnata R. Brown: Impacts of light intensity, nitrogen addition, pH control, and humidity [Condiciones óptimas de crecimiento para Azolla pinnata R. Brown: efectos de la intensidad luminosa, la adición de nitrógeno, el control del pH y la humedad]. Plants (Basel). 11(8):1048.

Sońta, M., A. Rekiel, y M. Batorska. 2019. "Use of duckweed (Lemna L.) in sustainable livestock production and aquaculture – a review [Uso de la lenteja de agua (Lemna L.) en la producción ganadera sostenible y la acuicultura – un análisis]" Annals of Animal Science 19(2), National Research Institute of Animal Production. https://doi.org/10.2478/aoas-2018-0048

Sree K.S., M. Bog, y K.J. Appenroth. 2016. Taxonomy of duckweeds (Lemnaceae), potential new crop plants, Emirates [Taxonomía de las lenteja de aguas (Lemnaceae), nuevos cultivos potenciales, Emiratos]. J. Food Agric. 28:291–302

Stadtlander, T. 2024. Duckweed – a useful crop. Research Institute for Organic Agriculture [La lenteja de agua– un cultivo útil. Instituto de Investigación para la Agricultura Orgánica]. Fact Sheet no. 1765. DOI: 10.5281/zenodo.10977231

Stewart, J.J., W.W. Adams III, M. López-Pozo, N.D. Garcia, M. McNamara, C.M. Escobar, y B. Deming-Adams. Features of the duckweed Lemna that support rapid growth under extremes of light intensity [Características de la lenteja de agua Lemna que favorecen un crecimiento rápido en condiciones de intensidad luminosa extremas]. Cells 10(6), 1481 https://doi.org/10.3390/cells10061481

Tran G. 2015. Helecho de agua. “Feedipedia”, un programa de INRAE, CIRAD, AFZ y FAO. https://www.feedipedia.org/node/565