Contexto y fundamentación

Donde vivimos en el norte de Tanzania, es usual ver campos preparados y sembrados año tras año con poca o ninguna cosecha. El suelo no produce como lo hizo para generaciones anteriores, y muchos de los productores con los que hablamos no pueden explicar por qué. Los sistemas agroforestales tienen el potencial de mejorar la producción de los cultivos al rehabilitar el suelo, aumentar la retención de agua y revertir los efectos de la erosión. 

La agrosilvicultura combina la agricultura y los árboles para mejorar los agroecosistemas. Cada sistema agroforestal tiene su propio calendario, combinación de especies y estrategia de manejo que ayuda a maximizar el sistema. En la granja de la aldea de Mavuno, en Mwanza (Tanzania), hemos observado el impacto de un sistema agroforestal específico que utiliza árboles de gliricidia (Gliricidia sepium). Como especie leguminosa, las raíces de la gliricidia pueden ser colonizadas por microbios del suelo que fijan el nitrógeno de la atmósfera en formas utilizables por las plantas, lo que resulta en un aumento del nitrógeno del suelo cuando la biomasa de la planta se devuelve al campo, 5, reduciendo así la necesidad de aplicar fertilizantes cuando se intercalan plantas anuales como el maíz o el girasol.

Cómo sembramos cultivos anuales con gliricidia

1. Siembre los árboles de gliricidia a un espaciamiento de 2x2 metros (nosotros sembramos nuestros árboles en 2017 a partir de semillas)
2. Establezca los árboles dejándolos crecer sin podar durante 2 años
3. Prepare el campo para la siembra podando los árboles a una altura de aproximadamente 0.5 metros. Esto puede hacerse con un machete afilado, aunque también es útil un buen par de podadoras de mano o tijeras podadoras (Figura 6a).
4. Corte la materia vegetativa removida en secciones más cortas y quite las hojas. Esparza las hojas y los tallos/ramas pequeños de manera uniforme en el suelo como mulch. Coloque las ramas más gruesas a un lado. Estas ramas más grandes 6 se dejan en el campo (Figura 6b).
5. Siembre la primera cosecha anual de maíz con las lluvias cortas de septiembre (nuestra primera siembra de maíz se hizo en septiembre de 2019). Los brotes de los árboles de gliricidia brotarán y crecerán junto con la cosecha.
6. Coseche el maíz a finales de diciembre o principios de enero.
7. Prepare el campo de nuevo como se describe en los pasos 3 – 4.
8. Siembre un cultivo de temporada corta (p. ej., frijoles) en enero.
9. Coseche los frijoles en marzo.
10. Prepare el campo de nuevo como se describe en los pasos 3 - 4 y siembre otro cultivo de maíz o un tercer cultivo (p. ej., girasol). En Tanzania, nuestro objetivo es intercalar un cultivo de cobertura de abono verde en abril o mayo, durante las lluvias prolongadas, y cosechar en junio/julio, al comienzo de la estación seca. Pero los árboles no se vuelven a podar hasta septiembre, cuando comienzan las lluvias cortas (Figura 7).

Debe señalarse que estamos preparados para regar con aspersores para complementar la lluvia, lo que permite hacer tres cultivos al año. Sin el riego, dudo que fuera posible lograr más de dos cultivos.

Desventajas /limitaciones 

Dado que la gliricidia tiene una madera blanda, una poda inadecuada (cortes ásperos que provocan heridas abiertas) invita a contraer enfermedades y acorta el ciclo de vida del árbol. Esto también significa que no es una buena leña. Debido a la capacidad de los árboles para acceder al agua con sistemas radiculares más profundos, los árboles tendrán ventaja sobre las especies anuales intercaladas. Por lo tanto, que las lluvias y/o el riego sean adecuados durante el primer par de semanas después de la siembra es importante para el crecimiento inicial de los cultivos anuales. Si no hay suficiente agua poco después de la siembra, es posible que las plantas más cercanas a los árboles se vean superadas por la competencia. Otro inconveniente de este sistema es que requiere mucho más tiempo durante la preparación del campo para podar los árboles y deshojarlos.

Ventajas /beneficios 

Una de las ventajas de este sistema es la oportunidad de dar sombra al campo en la estación seca. Incluso sin mucha lluvia, los árboles, con nuestro espaciamiento de 2 x 2 m, volverán a crecer para dar sombra a todo lo que hay debajo (Figura 8). Esta sombra, junto con el mulch, ayuda a mantener la humedad y la vida del suelo a lo largo de la estación seca. Otra ventaja de agregar árboles de gliricidia es la reducción del tiempo para desmalezar. Una vez que los árboles se han establecido y usted ha sembrado los primeros cultivos, debería ver que se requiere muy poco desmalezado inicial antes de sembrar el siguiente cultivo. Este beneficio se debe a la capacidad de los árboles de dar sombra y superar las malezas. Una vez establecidos los árboles, los productores experimentan una reducción en los insumos para desmalezar, esparcir fertilizantes y regar durante todo el ciclo de cultivo.

Si bien no hemos registrado los datos de esta parcela y el manejo anual ha variado, está claro a través de la observación que la salud y el vigor del cultivo han mejorado y la calidad del maíz es mejor con los árboles de gliricidia. Aunque la cantidad de lluvia fue similar entre las dos últimas temporadas, la salud y el rendimiento del maíz fueron mucho mejores este año que el pasado. La diferencia es especialmente clara en las hileras inferiores del campo, donde en el pasado una mayor pendiente ha provocado erosión. Una vez que los árboles de gliricidia se establecieron allí, la capa vegetal comenzó a acumularse y los cultivos sembrados en estas hileras son ahora mucho más saludables y productivos. Las mejoras, por lo tanto, podrían deberse a una combinación de beneficios relacionados con el suelo, como el aumento de la humedad del suelo (resultado de la sombra y el mulch de los árboles), la mejora de la salud del suelo (por el mantillo de hojas que contiene nitrógeno) y la reducción de la erosión del suelo.

Consideraciones futuras 

La gliricidia puede sembrarse a partir de semillas o de esquejes. Aunque la siembra por semillas garantiza que la planta tenga una raíz pivotante, los esquejes también funcionan bien según nuestra experiencia. Puesto que regamos para complementar la lluvia, no hay que preocuparse mucho de que un árbol sembrado a partir de un esqueje muera por falta de agua una vez que su sistema radicular se haya desarrollado. Si se depende sólo de la lluvia, se puede optar por plántulas. Una incógnita es cuánto tiempo soportarán los árboles la poda continua antes de que la producción de biomasa disminuya. 

Con el fin de optimizar este sistema, este año hemos incorporado dos máquinas: una motosierra y una astilladora. La motosierra permite hacer cortes más rápidos y limpios en los árboles y nos permite preparar el campo en menos tiempo que con un machete. La astilladora nos ahorra los pasos de deshojar y cortar las ramas en secciones más pequeñas. En su lugar, se procesa toda la rama, dejando pequeñas astillas de madera. Esto es un mulch ideal y más fácil de colocar. Sin embargo, incluso sin estas herramientas uno puede manejar este sistema agroforestal en parcelas pequeñas. Confío en que este artículo le dé una idea de cómo la gliricidia puede integrarse a los cultivos anuales, así como de las variables, como el espaciamiento de los árboles y las herramientas que pueden seleccionarse según su situación y contexto.

Referencia

Bray, R.A, T. Ibraham, B. Palmer, y A.C. Schlink. 1993. Yield and quality of Gliricidia sepium accessions at two sites in the tropics. Tropical Grasslands 27:30-36.