Cultivo intercalado para control de plagas

Resumido de “Planting for Prosperity.  Push-Pull: A Model for Africa’s Green Revolution”

“Empuja y Tira” es una estrategia de cultivo intercalado que protege al maíz y otros cultivos de granos contra la larva del insecto barrenador del tallo del maíz  (Chilo partellus) y una maleza parásita llamada striga (Striga hermonthica).  En el este y el sur de África, estas plagas han provocado grandes pérdidas en los rendimientos del maíz y el sorgo.  Las pérdidas promedio en el rendimiento del maíz debido al barrenador son del orden del 20% y el 40%, con pérdidas tan altas como el 80% en algunos casos. La striga reduce los rendimientos entre un 30% y un 100%, provocando que en algunos casos los productores abandonen los campos.

El concepto “Empuja y Tira” fue desarrollado por el International Centre of Insect Physiology and Ecology (ICIPE), junto con el Kenya Agricultural Research Institute (KARI), el Ministerio de agricultura de Kenia y Rothamsted Research en el Reino Unido.

ECHO presentó “Empuja y Tira” en EDN 77 (2002). En ese momento el sistema “Empuja y Tira” había sido probado en más de 2,000 fincas.  En 2011 una publicación  de ICIPE (Planting for Prosperity. Push-Pull: A Model for Africa’s Green Revolution), informa que ¡“Empuja y Tira”  ha sido adoptada por más de 40,000 productores!  Sentimos que sería apropiado retomar el tema y correr la voz acerca de este creciente éxito.  A continuación se presenta una breve recapitulaciòn del contenido de EDN 77 escrito por Dawn Berkelaar, seguido de un contenido resumido de Planting for Prosperity.

Recapitulación de EDN 77

Cómo funciona el sistema

Se siembran cultivos trampa que son atractivos para los barrenadores, tales como pasto Napier (Pennisetum purpureum) y pasto Sudán (Sorghum vulgare sudanese) alrededor de un campo de maíz para “tirar” a fin de repeler a los barrenadores del tallo del maíz. El pasto Napier produce una sustancia pegajosa que atrae las larvas de los barrenadores, luego las atrapa y las mata. 

Mientras tanto, se usan como un cultivo intermedio plantas que repelen al barrenador, como las especies desmodium (tales como forraje “silverleaf”, Desmodium uncinatum) y pasto melaza (Melinis minutiflora), para “empujar” a los barrenadores de modo que se alejen del maíz. El pasto melaza también atrae a una avispa parásita (Cotesia sesamiae) que es un enemigo natural de los barrenadores.

Beneficios adicionales al control del barrenador del tallo

Del uso de estas plantas resultan varios otros beneficios. Por ejemplo, cada una de ellas puede ser usada para forraje.  El desmodium también fija el nitrógeno mejorando la fertilidad del suelo y suprime a Striga hermonthica, una planta parásita a menudo referida como “maleza bruja”.  Cuando el maíz se cultivó en forma intercalada con desmodium se eliminó a striga 40 veces más que en el caso del maíz como monocultivo.   

Aspectos relevantes de “Planting for Prosperity”

Hallazgos de la investigación

Se observó que más de treinta diferentes especies de pasto albergan a los barrenadores de tallo.  La ventaja del uso del pasto Napier es que en general es usado como forraje para el ganado.  Además de “alejar” a las plagas del maíz, pastos como el Napier o Sudán se siembran en los linderos de los cultivos para que no compitan con el cultivo principal.  Los depredadores del barrenador de tallo aparte de las avispas incluyen hormigas, tijeretas, arañas y cucarachas, poblaciones que han sido mayores en el sistema de “empuja y tira” que en las parcelas de control.   

Se encontró que desmodium realmente reduce la cantidad de semillas de striga en el suelo.  Elimina striga de dos maneras: (1) las raíces liberan productos químicos que inhiben el crecimiento de striga, y (2) estimula la germinación de la semilla de striga a la vez que inhibe el radículo (la parte de la maleza que crece hacia la planta anfitriona y se fija en ella) causando la “germinación suicida” de las semillas de striga.   

Existen estudios que muestran que las plantas usadas en “empuja y tira” se comunican liberando productos químicos que desestimulan a las polillas del barrenador del tallo a que pongan más huevos o atraen avispas que se vuelven parásitos de la larva del barrenador del tallo.  Tales conocimientos le brindan al investigador elementos clave sobre qué constituye un repelente ideal o un cultivo trampa.  También significa que sembrar algo más entre el límite del pasto y el cultivo intercalado de desmodium  podría reducir la efectividad del sistema.  

Diagrama utilizado con permiso de ICIPE.  Fuente: Planting for Prosperity.  Push-Pull: A Model for Africa’s Green Revolution

El productor y los impactos económicos

De acuerdo con una evaluación independiente sobre su impacto (Fischler, M. 2010. Impact assessment of push-pull technology developed and promoted by ICIPE and partners in Eastern Africa. ISBN 92 9064 2157), “empuja y tira” incrementó los rendimientos de maíz de 1.2 a 3.5 toneladas por hectárea y agregó el equivalente de casi US$100 por familia por año.  Otro estudio mostró que, a lo largo de un período de varios años, la relación costo beneficio fue de más de 2.5.  Si bien los costos iniciales de mano de obra asociados con el cultivo de Napier y desmodium  son altos, los beneficios son de largo plazo.  El aumento en los rendimientos de granos y el dinero extra proveniente de las ventas (de desmodium y pasto Napier) la ha permitido a muchos productores expandirse o diversificarse.  Algunos productores, por ejemplo pueden comprar una cabra o una vaca lechera, o reproducir sus animales para aumentar su producción de leche.

Versatilidad del sistema

 El sistema “empuja y tira” se ha diseminado más allá de Kenia y ha sido introducido en Tanzania y Uganda.  Ha demostrado ser aplicable a otros cultivos de granos aparte del maíz aumentando los rendimientos del sorgo, mijo y arroz de tierras altas en al menos un 50% y reduciendo significativamente los efectos de striga y el barrenador del tallo en estos cultivos.  Al ser estos cultivos más capaces que el maíz para prosperar bajo condiciones secas, el sistema “empuja y tira” debería considerarse para la evaluación de las maneras de enfrentar el cambio climático.  En áreas más secas, donde con frecuencia se le permite al ganado pastar libremente después que ha sido cosechado el grano, el cultivo intercalado y las filas de linderos necesitan estar protegidos del ganado.  

Diseminación del conocimiento

Los esfuerzos de diseminación de ICIPE y KARI han incluido parcelas demostrativas y días de campo, agricultores -profesores, y grupos de agricultores y escuelas de campo para agricultores.  Los agricultores-profesores son productores que han manejado exitosamente sus propias parcelas “empuja y tira” y han sido capacitados y equipados para enseñar a otros.  El equipo de ICIPE también desarrolló materiales de capacitación para usarse en las escuelas de campo para agricultores.  El aspecto de grupo de las escuelas de campo para agricultores alienta el compartir e intercambiar conocimientos. Varias organizaciones gubernamentales y no gubernamentales también han estado involucradas en la introducción de la tecnología. La literatura desarrollada por ICIPE y KARI ha ayudado a mantener la consistencia en lo que se comunica a través de las múltiples entidades para introducir y diseminar conocimiento de la tecnología “empuja y tira”.   

En resumen

“Empuja y tira” es una exitosa estrategia de cultivo intercalado que hace énfasis en los principios de la diversidad de cultivos para aumentar la producción de alimentos controlando las plagas de los cultivos sin utilizar plaguicidas caros.  Para mucha más información al respecto viste www.push-pull.net, que contiene la versión completa de “Planting for Prosperity,” materiales de capacitación con aspectos específicos sobre como establecer el cultivo intercalado y filas de linderos (www.push-pull.net/step_step.pdf), y numerosas publicaciones científicas.